Volgens wetenschappers werd Vancouver al enkele duizenden jaren v.Chr al bewoond door de oorspronkelijke bewoners. De stad is vernoemd naar de uit Engeland afkomstige kapitein George Vancouver, hij deed in de achttiende eeuw de streek aan. En zodoende vindt je in deze regio ook veel Engelstalige namen terug.  De handelsreiziger Simon Fraser van de handelsmaatschappij North West Company was begin negentiende eeuw waarschijnlijk de eerste die op plek van het huidige Vancouver kwam. Halverwege de nengentiende eeuw raakte deze regio in de ban van de goudkoorst. Dit was bij rivier de Fraser. Enkele tienduizenden gelukszoekers uit met name de Verenigde Staten kwamen naar Vancouver.  Rondt die tijd heette Vancouver nog "Granville Island" en zestien jaar later kreeg de stad pas de officiële naam Vancouver, eind negenitende eeuw kreeg het officieel ook een stadstatus. 
Rondt 1880 kreeg de stad een verbinding met de oostkant van Canada, dit vooral door het aanlegen van een treinspoor. Na deze betere infrastructuur kwamen er ook zienderogend meer mensen naar Vancouver die zich permanent in de stad vestigden. Vancouver is vernoemd naar een Nederlandse familie die uit het Drentsche Coevorden kwam. Het heeft dus ook nog Nederlandse roots. In de begindagen van Vacouver profiteerde het vooral van de goudmijnen en treinverbinding. Hierna maakte de groei van de haven een groeispurt door, dit bracht de economie in enkele jaren naar een veel hoger niveau. Met de start van de tweede wereldoorlog stortte de economie enkele jaren in. Maar de draad werd enkele jaren later relatief snel weer opgepakt.

De laatste decennia is Vancouver uitgegroeid tot een welvarende stad met diverse grote bedrijven en veel toerisme. De stad heeft ook laten zien dat het grote evenementen prima kan organiseren. Het laatst voorbeeld hiervan is zeer recentelijk gegeven, namelijk de Olympische winterspelen. Ook is in het verleden als met veel succes een wereld Expo georganiseerd door de stad.